Мы затаились за ближайшим холмом, наблюдая, как молодой олень щипает свежую листву. Гэби, наш самый юный следопыт, натянул тетиву и готов был выпустить стрелу. Ловкий и подтянутый, он двигался бесшумно и естественно. Молодец, ничего не скажешь. Парнишка вступил в клан не так давно, пару недель назад, но всеми силами пытался проявить себя и вызвать похвалу, только я не спешил её озвучивать. Знаю я этот юношеский максимализм, стоит раз подбодрить и тут же расслабится. Нет уж, пусть старается.
Я завороженно смотрел, как стрела со свистом разрывает воздух и мягко входит в шею животного. Смертельный и точный выстрел тут же спасает оленя от мучений. Гэби счастлив,  ловит взглядом меня и ждет заслуженного одобрения. Я улыбаюсь ему и спешу к добыче. Другие члены клана не столь скупы на эмоции. Мы закидываем оленью тушу на телегу, и я даю знак, что можно возвращаться домой.
Лес сегодня особенно шумный и счастливый, игриво шелестит листвой и пропускает лучи утреннего солнца сквозь кроны деревьев. Птицы щебечут во всю, как и довольный Гэби. Где-то в глубине леса трудится дятел, а ему в унисон с другого конца стуком отвечают наши дровосеки. Ничто не предвещает беды. Таких дней я и опасаюсь больше всего.
Мы заходим в деревню и напрягаемся сразу. Слишком тихо, нас никто не встречает. Лишь пройдя в самый центр, понимаем почему. Визит Клинков большая неожиданность. Мы платим им налог, но срок еще не подошел.
- Вы проездом? - спрашиваю я у главы отряда.
- Кэллар, постарайся хоть иногда проявлять уважение, - огрызается один из офицеров клана Клинков. - Нам надо пять телег древесины.
- Но у нас еще две недели, чтобы собрать для вас налог.
- Кого это волнует, осада через неделю. Оленя тоже заберем. Он очень кстати, в Джусту приехал старший сын Императора.
Звучит действительно важно и устрашающе. В Адогорде вряд ли найдется смельчак, который не боится власти Императора, и я готов пойти на уступки, но замечаю за спиной у Клинков заплаканную Саеру, жену одного из членов нашего клана. Невольно переглядываюсь со своим помощником и настороженно смотрю на чужаков. Они давно в деревне, успели как минимум осмотреться. Не нравятся мне их взгляды.
- Забирайте то, что вам нужно и убирайтесь, - как же сложно и неприятно идти на уступки и унижаться, но я не могу поставить под удар жителей деревни. Отряд хорошо вооружен, а мы мирный клан, просто вернувшийся с охоты.
- Всё, что нужно? - недобро ухмыляется зазнавшийся Клинок, подаёт знак своим людям, чтобы те двигались в сторону лесопилки и по пути забрали нашу добычу. Сам он верхом, встает на дыбы, разворачивает коня, подхватывает Саеру и спешит догнать своих людей. Не успеваю даже оглянуться на свой клан. Понятно и так, что никому не нужен клан-лидер, неспособный защитить своих людей. Поэтому говорю короткое, но резкое:
- Гэби! - да, ты правильно меня понял, парень, стреляй этому ублюдку в спину, девушку только не задень. 
Никогда не думал, что нашему мирному клану придётся противостоять кому-то помимо диких зверей, но в это раз люди оказались куда большей угрозой, и уже сейчас я начинаю понимать, что этот отряд нельзя выпускать живым из Келтона. Отряд Клинков безрассудно растянулся, и первые всадники уже скрылись за воротами, направившись в сторону лесопилки. Мои люди быстро ориентируются в ситуации, и когда я подаю знак атаковать остальных чужаков, они уже готовы стрелять. Устранив ближайших врагов, мы пришпориваем коней и начинаем преследование.